폐결핵이 의심되면 우선 흉부 방사선 사진을 촬영한다. 흉부 방사선 사진에서도 의심이 되면 결핵 확진을 위해 가래로 결핵균 검사를 시행한다. 흉부 방사선 검사 소견으로 결핵 가능성이 크거나 적다고 판독할 수 있지만 확진할 수는 없다. 과거에 결핵을 앓은 흉터, 폐암, 폐렴을 결핵으로 오진할 수 있기 때문이다.

가래 검사는 2-3회 반복해 시행할 때 결핵균 검출 가능성이 높으므로 여러 번 하는 것이 좋다. 활동성 폐결핵임에도 불구하고 가래에서 결핵균이 검출되지 않을 수 있는데, 이런 때에는 기관지 내시경 검사나 흉부 전산화 단층 촬영 등의 추가 검사를 한다. 그러나 결핵균이 검출되지 않아도, 흉부 방사선 소견과 임상 소견상 결핵 가능성이 크면 결핵으로 잠정 진단하고 치료를 시작해 경과를 지켜보기도 한다.

결핵 치료는 최소 6개월 동안 결핵약을 복용해 결핵균을 모두 살균하고 완치에 이르게 하는 것이 매우 중요하다. 특히 결핵균은 아주 서서히 자라고, 결핵약에 대한 내성이 잘 생긴다. 따라서 한두 가지 약으로 치료하면 약제 내성이 발생할 위험이 크므로 보통 4가지 약을 동시에 복용한다. 또 2-3개월만 결핵약을 복용하다가 조기 중단하면 기존에 쓰던 약에 내성이 발생해 치료에 실패할 가능성이 높기 때문에 약 중단 시기는 전문의와 상의해 결정해야 한다.

BCG는 우형 결핵균을 약화시켜 개발한 백신이다. 신생아 때 BCG 백신을 맞으면 결핵균에 대한 면역세포가 체내에 형성되어 있다가 나중에 결핵균이 들어오면 면역세포가 결핵균을 제거한다. 우리나라는 생후 1개월 이내의 모든 신생아에게 접종하도록 권고하고 있다. BCG 백신의 결핵 예방효과와 안전성은 입증된 것으로, 1950년대부터 지금까지 결핵 예방을 위해 널리 사용되고 있다. 그러나 백신의 결핵 예방 효과가 소아 때 제일 크고 나이가 들수록 감소하므로 BCG 백신을 맞아도 결핵에 걸릴 수 있다. 또 잠복결핵 감염 상태인 사람의 폐 속에는 소수의 결핵균만 존재하므로 보통의 결핵 치료와 달리 한두 가지 결핵약을 수개월간 복용하면 예방이 가능하다.

우리나라는 결핵 유병율이 높아 본인도 모르는사이 결핵균에 감염되기도 한다. 기침이 2-3주 이상 지속되면 결핵 검사를 받아 조기 진단과 치료를 받는 것이 개인의 건강은 물론 사회적으로도 결핵균 전염 방지를 위해 매우 중요하다.

또한 결핵균에 감염되면 개인의 면역 상태 저하가 발병의 주요 원인이 되므로, 평소 건강하고 규칙적인 생활을 유지하도록 한다.

출처 월간 <세브란스병원> 2013년 1월호   

글 세브란스병원 호흡기내과 강영애 교수  ▶프로필 바로가기   

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